Впервые яхтенная радиоэлектроника стала известна нашим судоводителям в 70-х годах, когда в Советский Союз в больших количествах стали поступать польские крейсерские яхты, оснащенные современными по тем временам приборами — аналоговыми (со стрелочными указателями) лагами, эхолотами, измерителями направления и скорости ветра. Не очень точные и надежные, они стали первым шагом в развитии широко используемых в настоящее время навигационных систем.
Определим понятие «навигационная система» применительно к маломерному судну. Не претендуя на строгую корректность формулировки, будем называть «навигационной системой» совокупность функционально взаимосвязанных приборов, выполняющих общую задачу информационного обеспечения плавания из точки А в точку В. С точки зрения принятого определения устанавливаемые на парусных и моторных яхтах в 60-70-х годах комплекты аналоговых приборов никоим образом не являлись системами.
Каждый прибор работал сам по себе — эхолот определял глубину, лаг — скорость и пройденный путь, радар — обстановку вокруг судна, а судоводитель сам «переваривал» поступающую с приборов информацию и принимал те или иные решения и действия.
Для небольших катеров и яхт, имеющих на борту не более одного-двух приборов, такое положение является вполне приемлемым. Однако, на крупных судах, требующих для управления множество различных навигационных данных и имеющих порой несколько оснащенных приборами постов управления, количество аппаратуры может оказаться слишком большим, а количество одновременно поступающей информации чрезмерным для принятия быстрых и правильных решений.
В результате сложившейся ситуации возникла необходимость создания системы навигационных приборов, предоставляющих судоводителю необходимые ему сведения в любом месте судна при минимуме средств отображения информации.
Согласно данному ранее определению, систему от простого набора приборов отличает наличие функциональных связей между ними, устройств ввода - вывода информации, единого языка обмена данными и технологии совместного использования информации. Существует два типа принципиально отличающихся систем — децентрализованная и централизованная.
Децентрализованная система представляет из себя набор объединенных последовательно в сеть функционально-независимых измерительных приборов или, иначе, инструментов, к каждому из которых, за исключением репитеров, подключен свой датчик.
Централизованная имеет главный элемент — сервер (встречаются и другие названия — процессор, коммуникатор), к входам которого подключаются датчики глубины, скорости, направления и скорости ветра, приемник GPS, а к выходу — аналоговые и цифровые дисплеи, а также и другие приборы — радар, картплоттер, автопилот. Существуют более сложные системы, конфигурации которых не позволяют однозначно отнести их к какому-либо упомянутому выше виду.
